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第十章

午时，骄阳高悬中天，煌煌金光倾泻而下。

高低起伏的朱红宫墙沐着天光，层层叠叠的碧色琉瓦衔着流云。一眼望去，满是恢弘壮阔之景，沿轴线绵延无尽的深深宫阙中，更藏着不容撼动的天家威仪。

慈宁宫内，恰逢午膳时辰将至。

伏案批了一整早奏折的嘉禾帝接到太后口谕，便暂且放下政务，抽身前来陪太后用膳。

太后刚过知天命之年。

自打先帝龙驭宾天，她便一心吃斋礼佛，素心清修。为表诚心，三餐皆是清简素斋，少有荤腥。

即便今日皇帝到来，太后也未曾破例，只是令小厨房将素菜做得精致一些罢了。

嘉禾帝午时一刻到的慈宁宫，他边静静饮茶，边与太后谈论佛理。可直到午时三刻，殿内依旧不见人摆膳。

嘉禾帝的面色清雅平和，他端着一杯茶盏，神情未有任何波澜：“想来，二弟又迟到了。”

太后柔和笑笑，语气带着些许偏袒，她轻声打着圆场：“这孩子打小被惯坏了，养成如今个随性散漫的性子。你是兄长，在这无伤大雅的小事上，便多包容几分，莫与他计较了。”

嘉禾帝面不改色，他十分平静地道：“理当如此。”

又静待片刻，才有宫人入内来报：“启禀太后、陛下，楚王殿下来了。”

太后眉眼立即弯起，神色上生出暖意，她笑说：“还不叫这泼猴赶快进来！为了等他，皇帝连军国大事都暂且搁下了。他倒好，一个富贵闲人，竟还有脸迟到！”

这话明面上虽在斥责，但是内里的回护之意更昭然若揭。

听到“富贵闲人”四字时，嘉禾帝指尖微动，他拿起茶杯盖，慢悠悠地在茶杯上轻蹭两下。茶气氤氲漫开，一时谁也看不清皇帝是何神情。

不多时，楚王的身影终于在宫人的带领下姗姗来迟。

他身形挺拔，长八尺有余，面上覆着半枚黑色的铁面具，面具遮住了他的眉眼与鼻梁，只余一张丰润的唇露在外面。他的上下嘴唇皆是鲜艳的红色，衬得整个人气色极好，透出张扬鲜活的生命力。

楚王俯身行礼，礼数做得极为周全：“儿臣给母后请安，给皇兄请安。”

嘉禾帝刚要开口唤他平身，太后已然先嗔道：“你这皮猴，又在哪处贪玩误了时辰？”

嘉禾帝索性缄口不言，他慢条斯理地转着大拇指上一枚温润的玉扳指，静看母子二人言语。

楚王快步上前，依着位次到太后身前落座。

他的声线清朗，自带少年意气，与皇帝沉稳雍容的嗓音截然不同，他笑着回话：“原是早就该到的。只是儿臣路过城南糕点铺子时，想到母后偏爱那里的桂花香甜，便特意叫人停下，排队去买糕。这才误了与您约好的时间。”

说着，楚王侧过身，铁面具下的丰唇轻启，他对着皇帝躬身致歉道：“都怪臣弟行事疏忽，耽搁了皇兄时间，万望皇兄莫要见怪。”

嘉禾帝的语气清淡无波：“论及对母后的孝心，朕远不及你。”

太后在旁笑嗔道：“钰儿不比皇帝。皇帝文韬武略，日理万机。钰儿闲散惯了，也就只有一个孝心拿得出手。”

嘉禾帝闻言淡淡一笑，不置可否。

母子三人闲话间，宫人鱼贯入殿，将一桌精致素膳稳稳布好。素膳中间，夹杂了一道简朴的桂花糕，尤为不同。

太后与嘉禾帝都往那桂花糕上多看了几眼。

待全部菜色摆毕，太后身边的大宫女春娥神色如常地吩咐道：“都下去吧，太后不喜人多，此处有我伺候便够了。”

慈宁宫的人立时应声，依次退出殿外。唯有御前随侍的金宝，因为今早才受了帝王的训斥，眼下皇帝没有发话，他半步不敢挪动。

嘉禾帝道：“你也退下。”

金宝这才躬身垂首，轻步退到门外。

待殿内闲杂人等尽数被遣散后，殿门落静，太后目光悄然落在楚王那半张铁面具上，她眼底飞快闪过抹心疼。

太后转头看向嘉禾帝，语气放得极轻：“皇儿，如今就咱们母子三人，可否……让钰儿把面具摘了？”

殿内静了片刻，春娥与楚王皆不着痕迹地端详着皇帝的神色。

嘉禾帝颔首道：“既